TRENTO. Quasi stesse giocando al piccolo chimico, a inizio carriera i suoi malanni l’ha fatti. Come ogni scienziato che si rispetti. E mica in un laboratorio qualunque. Bensì in quello milanese del futuro Nobel Giulio Natta. Cercò di misurare il punto di fusione del poliacetilene, un composto chimico. Ne venne fuori un’esplosione che per quanto “comportò una buona valutazione” di quanto si voleva testare provocò al professor Mazzanti, co-direttore del gruppo di ricerca, alcuni punti di sutura al volto e al novello sperimentatore qualche graffio. Era la metà degli anni Cinquanta. Il che non impedì a Enrico Clementi, trentino di Cembra, anni in val di Non al seguito del capofamiglia segretario comunale, di finire sulle colonne del New York Times e del Times, e siamo nei Sessanta, questa volta a Chicago, per via di un filmino che riproduceva graficamente le variazioni della densità elettronica secondo un approccio “supermolecolare”, ovvero la simulazione di una reazione tra una molecola di ammoniaca e un’altra di acido cloridico. Teorico più che mai, Enrico Clementi, 86 anni, dopo trent’anni passati negli Stati Uniti, alcuni alla Ibm (tra le maggiori aziende in campo informatico) e altri in prestigiose università europee, da qualche tempo è in pensione, vive sul lago di Como ma in Trentino torna per riunirsi a sorelle, fratelli e alla quindicina di nipoti. Il prossimo 5 ottobre riceverà la laurea honoris causa all’università di Oviedo, in Spagna, per i suoi lavori di chimica computazionale, branca teorica, a metà del secolo scorso agli albori, che si occupa dello sviluppo di modelli matematici per simulare processi chimici facendo uso di calcolatori elettronici. Con ricadute, ad esempio, nell’elaborazione di dati sui processi di combustione, la catalisi, la chimica ambientale e atmosferica, la biologia molecolare, la chimica cosmica. E si potrebbe continuare.

Maturità al classico Prati di Trento e poi chimica all’università di Pavia. Un titolo di laurea che ai profani dirà poco ma che val la pena citare per intero: «Spettroscopia dei centri di colore in cristalli alogenuro-alcalini. Era il 1954. «E pensi – riflette il chimico, che di quella computazionale fece fin da subito un suo pallino – che ero un grande appassionato di filosofia, di Aristotele, Kant, Hegel, Kierkegaard e delle correnti viennesi scientifico-filosofiche del primo Novecento».

Non è poi così strano mettere insieme speculazione filosofica e interesse scientifico, tantopiù se teorico.

Vero. Infatti mi ero detto che un filosofo che non sapesse un po’ di scienze sarebbe stato un ben povero filosofo. E poi ho scelto chimica perché si doveva studiare un anno in più rispetto a fisica o matematica. Per studiare con profitto ci vogliono anni.

Un chimico-filosofo o un filosofo-chimico. Mettiamola così. Che a un certo punto finisce all’Ibm, in California. Mica da tutti.

Avevo bisogno di tempo per sviluppare le mie ricerche sulla chimica computazionale. Quale miglior posto se non l’Ibm? Mi hanno chiamato loro e messo a capo di un gruppo di ricerca. Sono fiero di aver aperto gli occhi a molte università riguardo le possibilità in questo settore.

Cosa si sente? Più un chimico? Un fisico? Un matematico? O che altro?

Sono stato uno scienziato che non voleva avere alcuna di queste definizioni perché ho sempre pensato che la conoscenza dovesse essere integrale, che non avesse limiti. Bisogna sapere di tutto, con degli strumenti, quali i calcolatori, sempre più potenti, attraverso cui sviluppare simulazioni su simulazioni. È un campo senza fine.

Ha lavorato negli Usa, in Europa, anche in Italia.

Dovendo scegliere, il meglio che ho trovato è stato in America. Lì mi sono sentito libero fino in fondo di sviluppare le mie ricerche. Usando il calcolatore.