Anche i cactus, simboli di resilienza e sopravvivenza in ambienti aridi e ostili, sono minacciati dall'attuale crisi climatica: a causa di eventi estremi come siccità particolarmente intense, resi più probabili da un pianeta che si riscalda velocemente, oltre un quarto delle circa 1.000 specie analizzate potrebbe perdere almeno l'80% del proprio habitat entro la fine del secolo, correndo così il rischio di scomparire. È la previsione dello studio pubblicato sulla rivista Nature, guidato dalle Università dell'Arizona e della Florida del Sud. Gli autori della ricerca sottolineano che il processo è già in atto e che impatti analoghi potrebbero colpire altri gruppi di piante.

"Il cambiamento climatico rende gli eventi estremi più frequenti - afferma Michiel Pillet, primo firmatario della ricerca, che ha svolto il lavoro all'Università dell'Arizona ed è ora a quella della Florida del Sud - ma tali eventi sono in genere esclusi dalle previsioni su larga scala". Per valutare meglio come i cactus risponderanno a un clima che cambia, i ricercatori coordinati da Brian Enquist dell'Università dell'Arizona hanno quindi integrato nei modelli le proiezioni relative a siccità gravi.

I risultati mostrano che, nonostante la famiglia dei cactus sia adattata alle condizioni di siccità, tali adattamenti potrebbero non bastare per far fronte a periodi siccitosi particolarmente intensi e prolungati. L'impatto potrebbe essere particolarmente grave in importanti luoghi di biodiversità dei cactus, come il Cile, il Perù e il Brasile Nord-orientale. "Le prospettive per i cactus saranno fosche - aggiunge Pillet - soprattutto se, alle nostre proiezioni, sommiamo le attuali minacce rappresentate dalla distruzione dell'habitat e dalla raccolta illegale".