Le montagne potrebbero aver avuto un ruolo decisivo nell'evoluzione della vita complessa sulla Terra. Nel corso della storia del pianeta, infatti, le catene montuose si sarebbero formate principalmente in due grandi fasi di crescita che coincidono con periodi di forte espansione della diversità biologica. È quanto emerge da uno studio pubblicato su Science Advances da un team coordinato dall'Università della British Columbia in Canada. "I cambiamenti avvenuti nelle profondità della Terra hanno portato, nel tempo, alla formazione di montagne molto più alte; ciò potrebbe aver reso il nostro pianeta abitabile, fornendo i nutrienti necessari affinché la vita potesse nascere e prosperare", afferma Matthijs Smit, primo autore dello studio.

"Nutrienti come il fosforo sono ingredienti essenziali per la vita sul nostro pianeta, ma fino a tre miliardi di anni fa tali elementi erano intrappolati nella crosta terrestre e gli oceani ne erano quasi privi. La situazione è cambiata radicalmente con l'emergere di alte catene montuose". La prima fase di crescita, avvenuta intorno a 2 miliardi di anni fa, avrebbe portato per la prima volta alla comparsa di terre emerse su larga scala, mentre la seconda fase di crescita, circa 700 milioni di anni fa, avrebbe spinto le catene montuose verso altezze maggiori. In corrispondenza di queste due fasi, lo spessore massimo che la crosta terrestre poteva raggiungere nelle catene montuose è aumentato in modo drastico, dapprima passando da 30 a 60 chilometri e, in seguito, arrivando a quasi 90 chilometri.

Questo innalzamento della crosta terrestre avrebbe cambiato l'erosione delle rocce, immettendo nutrienti nella biosfera e favorendo così la fotosintesi, che ha contribuito ad aumentare i livelli di ossigeno nell'atmosfera. "È affascinante pensare che, un tempo, le catene montuose non esistessero affatto - osserva Ellen Kooijman del Museo di Storia Naturale di Stoccolma - e che il loro sviluppo negli ultimi tre miliardi di anni possa aver dato impulso ai cambiamenti ambientali e biologici che hanno plasmato il nostro pianeta".