Anche le api producono una specie di plastica simile al polietilene che usano per rivestire il loro nido e che si degrada completamente nel giro di un anno.

Lo ha scoperto lo studio guidato dall'Università del Minnesota e pubblicato sulla rivista dell'Accademia nazionale delle scienze americana, Pnas, che si è concentrato su una specie di ape solitaria nota come 'ape cellophane'.

Le ricerche hanno portato alla luce le particolari caratteristiche di questo materiale, che potrebbero ispirare la progettazione dei materiali green di prossima generazione.

Il polietilene è la materia plastica più prodotta e usata al mondo: si trova, ad esempio, nei sacchetti della spesa, nelle pellicole trasparenti e nei flaconi dei detersivi. È leggero, atossico, impermeabile ed estremamente resistente: una caratteristica che diventa negativa se si parla di accumulo nell'ambiente, come avviene in grandi quantità per il polietilene. Può sembrare sorprendente, ma le api della specie Colletes inaequalis rivestono i loro nidi sotterranei con una sostanza molto simile.

I ricercatori guidati da Jonathan Coote ne hanno prelevato diversi campioni da nidi situati in Tennesse, per analizzarne la struttura. I risultati mostrano che il materiale prodotto dalle api ha una struttura semicristallina, una disposizione tipica delle materie plastiche e nella quale coesistono due regioni: quelle cristalline, dove le molecole sono disposte in modo estremamente ordinato e regolare, e quelle amorfe, dove invece la struttura è più casuale e disordinata. A differenza del polietilene che conosciamo, però, quello delle api si degrada molto rapidamente: nell'arco di soli quattro mesi, il suo contenuto è passato dal 73% al 40% del rivestimento dei nidi.