Risale a 67.800 anni fa la più antica pittura rupestre mai scoperta: raffigura il contorno di una mano ed è stata trovata in una grotta in Indonesia, sull'isola di Sulawesi, dove erano già state individuate altre antichissime tracce di arte rupestre.

La datazione dei pigmenti è stata realizzata sotto la guida di Maxime Aubert, dell'Università Griffith in Australia, e pubblicata sulla rivista Nature.

Il disegno scoperto nella grotta di Liang Metanduno è lo stencil di una mano, una sorta di contorno che secondo i ricercatori è stato poi elaborato restringendo lo spessore delle dita in modo da creare l'impressione generale di una mano ad artiglio.

Per Adam Brumm, uno dei coautori della ricerca, la pittura "potrebbe simboleggiare l'idea che esseri umani e animali fossero strettamente connessi, qualcosa che sembra già riscontrabile nell'arte pittorica primitiva di Sulawesi, dove conosciamo almeno un esempio di scena con figure che interpretiamo come rappresentazioni di esseri in parte umani e in parte animali".

Proprio sulla stessa isola erano già state trovate numerose grotte con pitture rupestri antichissime, come la grotta di Leang Tedongnge dove erano state individuate nel 2017 le pitture considerate finora le più antiche, risalenti a 45mila anni fa, che mostravano l'immagine stilizzata di un cinghiale.

"È ormai evidente che Sulawesi ospitava una delle culture artistiche più ricche e longeve al mondo, le cui origini risalgono ai primi insediamenti umani sull'isola, almeno 67.800 anni fa", ha commentato Aubert.

Per giungere alla datazione di quest'opera d'arte gli studiosi si sono avvalsi di una tecnica di datazione basata sugli isotopi dell'uranio, ossia di varianti di questo elemento con peso atomico diverso, applicata sia ai microscopici depositi minerali che nel tempo si sono formati sia sopra che sotto la pittura.

Le analisi sono state applicate a tutti i disegni della grotta e hanno mostrato come il luogo sia stato utilizzato per la produzione artistica per un periodo eccezionalmente lungo, con pitture realizzate nel corso di almeno 35.000 anni, fino a circa 20.000 anni fa.

Questa scoperta che porta molto indietro nel tempo le prime testimonianze di arte rupestre, il cui primato fino a poco tempo fa era detenuto da alcune grotte in Europa, come El Castillo in Spagna e Chauvet in Francia con raffigurazioni di 30mila o 40 mila anni fa. Oltre all'importanza artistica e culturale, la scoperta offre nuove importanti indicazioni anche per ricostruire i movimenti che portarono le prime popolazioni umane a occupare la regione australiana e di cui non sono ancora chiare le tempistiche.

"È molto probabile - ha detto Adhi Agus Oktaviana dell'Università Griffith - che le persone che hanno realizzato questi dipinti a Sulawesi facessero parte della popolazione più ampia che si sarebbe poi diffusa nella regione e infine avrebbe raggiunto l'Australia".

Proprio l'isola di Sulawesi fu probabilmente uno dei 'ponti' geografici da cui quelle antiche popolazioni transitarono per poi andare più sud e a est, durante l'era glaciale quando il livello dei mari era decine di metri più basso, verso il cosiddetto Sahul, un unico continente che era composto da Australia, Tasmania e Nuova Guinea.